あむぁいおかし製作所 2014年12月07日

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子供の神様　（５）　by.アイニス

（５）

「今日は厄日に違いないわ。さっさと帰れ」
「ごめん、ごめん」
　不貞腐れた瑞穂は、フグのように頬を膨らませていた。蠅でも払うように手を振っている。拗ねてはいても愛嬌があって、幼子のような可愛らしさがあった。
「修理する気があるなら、もう少し修行を積むことじゃ。目を覆いたくなるような腕前だったぞ」
「筋は悪くないと思うけどなぁ」
「その根拠のない自信はどこから出てくるのか。ある意味では感心するわ」
　瑞穂は目を丸くして伍良を見ていた。
「しょうがない。今日のところは帰るから、ボールを返してくれよ」
「嫌じゃ」
　このまま神社にいても瑞穂の機嫌を損ねるだけだろう。修理を保留して引き返そうと思ったが、瑞穂はボールを返す気がないようだ。固い声で首を横に振った。
「どうしてだよ。ボールくらい返してくれてもいいだろ」
「……お主が壊してしまったからな。妾には遊ぶものが――いや、これは人質の代わりじゃ。修理が終わるまで返す気はないぞ」
　瑞穂の顔を寂しさが通り過ぎる。孤独な時間を何もせずに過ごすというのは苦痛だろう。途中で瑞穂は表情を取り繕ったが、寂しげな顔は印象に残った。
「わかった。大切なものだから、大事に扱ってくれよ」
「もちろんじゃ」
　サッカーボールは大事だが、替えがきかないものではない。安心したように微笑んだ瑞穂が、可哀想に思えた。このままほっとけない。
「女のうちに試したいことがあるけど、一人だと気が引けてさ。瑞穂も一緒に来てくれないかな」
「もじもじとして気持ち悪いわ」
　勇気を出して話を持ち掛けたのに酷い言い草だった。
「神を誘うとは恐れを知らんな。それでどこに行きたいのじゃ。少しなら付き合ってやらんこともないぞ。神が長く留守にするわけにはいかんからなぁ」
　口は悪かったが、瑞穂の目は異様に輝いていた。久しぶりの外出らしい。内心の喜びが漏れまくっていた。
「せ、銭湯だけど。女湯に入るのは度胸がいるよ」
　女湯に興味があるのは確かだが、瑞穂を洗ってやろうと思ったのだ。本当のことを言えば、瑞穂はへそを曲げるだろう。
「ほほぅ、興味のある年頃じゃからな。男としては見たいのも当然か。よかろう、行ってやるぞ」
「助かるよ」
　悪戯っぽい顔で瑞穂は笑っていた。豊穣神ということで、性に対してはおおらからしい。思ったよりもあっさりと話に乗ってくれた。
「ふむぅ、外の有様は変わったものよ」
　神社から外に出た瑞穂は、物珍しそうに街を見ていた。きょろきょろと首を回し、旅行で遠くに来た子供のようだ。しばらくは景色を眺めて感心していたが、段々と表情が暗くなってきた。
「……田畑の姿はまるで見られぬ。大きな家が密集して、息苦しく感じるぞ」
「大きいってどれが？」
「あれもこれもそれも全部じゃ」
　二階建ての家がほとんどだが、瑞穂にとっては高く感じるらしい。背が低いこともあるのだろうか。田畑がないことも瑞穂には不満のようだ。住宅の他には、家庭菜園が僅かにあるくらいだろう。
「秋になると重く実をつけた稲穂が広がっていたものじゃ。その面影が全くないわ」
「想像もできないなぁ」
　伍良が生まれた時から、家々が立ち並んでいたと思う。同級生で農家をしている家は聞いたことがなかった。

　古めかしい建物の前で足を止める。老朽化が進んだ和風の建物だ。瓦が割れているのが目に入った。
「ここが銭湯だよ」
　昔からある銭湯だが、利用客は年々減っているらしい。料金は安いが、設備は簡素なものだ。競争には勝てないだろう。
「ほう、風情があるではないか」
「ま、待ってよ」
　近くて安いから選んだのに、瑞穂は気に入った様子だ。意気揚々と銭湯に入っていく。女湯ということで尻込みした伍良だが、瑞穂を追いかける形で暖簾をくぐった。
「お、女が二人で」
　受付では性別を偽っている気がして、声が裏返りそうだった。タオルを借りて女湯に向かう。心臓の音が大きくなっていた。
「湯に入るのは久方ぶりじゃ」
　街を歩いていた時は元気がなかった瑞穂の声が弾んでいる。急いで衣服を脱ぎ捨てていた。瑞穂の体は平坦で女性らしい膨らみが少ない。見ていても楽しくはなさそうだ。
「神々しい姿を見て感動しないとは不心得者よ」
「瑞穂には縁遠い言葉に聞こえるなぁ」
　肌が薄汚れているので、お世辞にも綺麗には見えない。脱ぎ捨てた衣服からは、悪臭が漂っていた。
「小娘が戯言を言うものだわ。まぁ、妾は寛大な気分になっておるから、許してやろう」
　瑞穂が背を向けたのを見計らって、伍良はくたびれた衣服を拾った。悪臭が目と鼻を刺激する。女の子が着るような服ではなかった。
「洗濯しても汚れが落ちるかなぁ」
　銭湯に設置されている洗濯機に瑞穂の衣服を突っ込む。多少はましになると信じたい。
「うわ、緊張する」
　脱衣所でスポーツウェアを脱ぐ手が震える。喉が渇いてきた。裸になって体を見下ろす。紛れもなく女の子の体だと思う。背後を振り返ってもおかしなところはない。これなら疑われないはずだ。
「鼻の奥が熱くなってきたな」
　まだ自分の裸にも慣れていない。眼下に震える乳房を見ると、興奮しそうになった。
「よ、よし、行くぞ」
　浴室の扉を開ける。白い蒸気が湯船から立ち上っていた。空気の匂いが男湯とは違う気がする。未知の領域に入って、伍良はまともに正面を見られない。
「遅いぞ。何をしておったのじゃ」
　瑞穂の叱責を受けて、俯いていた顔を上げた。利用客は多くない。肉の余った中年か、枯れたような老婆の姿しかなかった。女だったのは何十年も前だろう。期待していたのと違う。苦笑と溜息が出ていた。
「残念そうな顔をしておるぞ。期待外れじゃったな」
「はぁ、現実はこんなものか」
　下心があったのは確かだ。図星を突かれて、伍良は赤面していた。残念だったが、無用な緊張は避けられそうだ。拍子抜けで肩の力が抜けていた。
「見様見真似で体を洗おうと思ったが、どうもうまくいかん。出てくる湯が熱すぎるのじゃ」
「温度が高めになっているな。瑞穂が使い方に慣れてないなら、俺が洗うのを手伝おうか」
「ほう、妾の体に触りたいと申すか。小娘を悩殺してしまうとは、妾も罪深い女じゃ」
　平坦な胸を反らし、瑞穂は威張った顔をしていた。見るべきところはない体なのに、根拠のない自信が凄まじい。
「……瑞穂を見ている方がましだけどさ」
　贅肉の塊を見ているよりは目が痛まない。湯の温度を調整して、瑞穂の頭にシャワーを浴びせた。
「いい湯加減じゃ」
　目を閉じて、瑞穂は気持ち良さそうだった。シャワーの勢いだけで、髪から埃や垢が溶け出てくる。小柄な体を流れる湯が黒く濁っていた。
「凄くベトベトしているなぁ」
　髪に手を入れてみると、ワックスでも塗りたくったように固い。ごわごわした髪が柔らかくなるまで、伍良はシャワーをかけていた。髪が長いこともあって、重労働になりそうだ。楽しみの当てが外れたこともあって、瑞穂を連れて銭湯に来たのを後悔しそうになる。
「それが石鹸なのか。爽やかな匂いがするぞ」
　シャンプーを手で泡立たせると、柑橘系の匂いが周囲に漂った。爽快感のある匂いを嗅いで、瑞穂が頬を緩ませる。子供のような表情は微笑ましく思えた。
「……なかなか手強いな」
　瑞穂の髪を洗い始めると、泡が速攻で消えた。黒い汚れが次々と出てきて、シャンプーが泡立つ様子がない。途中でシャワーを髪に浴びせると、墨汁のような汚水が流れた。
「うわぁ、汚いなぁ」
「お、大袈裟なことを言うでない。くっ、目がぁ、ゴミが目に入ったぁ！」
　思わず率直な感想を言うと、瑞穂が目を剥いて抗議した。髪から流れた汚水が大きな目に入る。埃が混じっていたようで、じたばたと悶えていた。
「やっと泡立ってきたか」
「妾に仕える巫女が世話をしてくれたのを思い出す。懐かしくなるわ」
　髪の量が多いので、洗うのは一苦労だった。手が重たくなりそうだ。
　神社は管理する人間がいなくなって久しい。神主も巫女も見かけたことはなかった。
「こんなところかな」
　完全に汚れが落ちると、黒々とした髪が現れた。一点の曇りもない。潤いを得た髪は、艶々と光っている。髪を切り揃えれば、雛人形のようだと思った。