子供の神様 （３） by.アイニス

（３）

　一生分の溜息を吐いている気がする。まさか両親が伍良を女の子だと認識しているとは思わなかった。もし騒ぎ立てていたら、病院に連れて行かれただろう。そういった意味では、茫然として助かったかもしれない。
「……急いで着替えて神社に行こう」
　部屋で裸になろうとして、伍良はカーテンを閉めた。着替えを見られたら恥ずかしい気がした。パジャマと下着を脱ぎ捨てると、滑らかで白い肌が現れた。静脈が青く透いて見える。部活動に勤しんでいたのに、日焼けの跡なんてなかった。
「肌が白過ぎて気持ち悪いな」
　苦笑いをしながら、適当な服を探す。一番小さな下着を穿いたが、ウエストが緩くて脱げそうだ。ふっくらとした尻が見えそうになっている。ズボンの丈が短いスポーツウェアを着ても、脚の大部分が隠れてしまった。
「これでいいか」
　女性用の服なんて持っていないのだ。悩む時間が惜しい。
　普段の運動靴を履いて出かけようとして、足が抜けて転びそうになった。ディッシュを靴に詰めて、どうにか足を安定させた。
「……道が広く見えるな」
　同年代の女子と比べても背が低くなってそうだ。歩き慣れた道でも横幅が広く感じられた。
「何か買っていくか」
　途中にあったコンビニに立ち寄った。神社に住む女の子のみすぼらしい姿を思い浮かべる。あの様子ではろくに食事もしてないだろう。
「機嫌を取った方がいいだろうしな」
　詫びというには乏しいが、パンとジュース、それに駄菓子を買っていくことにした。
「はぁ、遠い」
　走れば神社なんてすぐに到着するのに、女の足では時間がかかった。体力が落ちているようで、額から汗が落ちてくる。空を燦々と照らす太陽が恨めしい。神社に近づくにつれて、緊張で足が震えそうになってくる。怖がりになったみたいで、自分が不甲斐なかった。
「すぅ、はぁ」
　深呼吸をしてから、神社の敷地に足を踏み入れる。長く伸びた雑草が太股に届きそうだ。神社の戸は開きっ放しになっている。足音を殺して近づくと、床を鳴らす規則正しい音がした。
（綺麗な声だな）
　耳を澄ますと、童歌が聞こえた。鈴を転がすような声だが、歌声には寂しさが混じっている。ずっと聞いていると、胸が締めつけられた。
　戸からそっと中を窺うと、少女がサッカーボールを手まりのようについている。一人寂しく遊んでいた。昨日とは違って、物悲しい姿だった。
「ちょっといいかな。お邪魔するよ」
　途中で邪魔をするのは躊躇われて、手まり歌が終わるまで伍良は待っていた。歌声が終わった瞬間を見計らって声をかける。
「き、聞いておったのか！」
　不意を受けたらしい。驚いた少女はボールを手から落とした。見る見るうちに少女の顔が赤く染まっていく。羞恥に悶えたかと思うと、般若のような顔になっていた。
「小僧、昨日の今日で顔を出すとはいい度胸じゃ」
　伍良の姿は昨日と全く違う。服装は男のものでも、顔を見れば女にしか見えない。それでも、少女は伍良を昨日と同じ人間だとわかっているようだ。明らかに伍良の姿が変身したのは、少女が原因だった。
「ちょ、ちょっと待ってよ」
「問答無用！」
　少女の剣呑な雰囲気にたじたじとなる。謝る隙を与えてくれない。
「どうやら呪いが足りなかったようじゃ。神の怒りを思い知るがよい」
　小さな手が伸ばされる。怨念の塊のような黒い霧が、伍良に向けて放たれた。反射的に身を竦めたが、黒い霧は伍良には当たらない。素通りして後ろで拡散していた。
「な、何をしたんだ？」
　体をぺたぺたと調べる。女のままではあるが、それ以上の異常はないようだ。それだけに少女のしたことが恐ろしい。
「この周辺を枯れ野原にしてやったわ。収穫を失った村人に石で追われるがいい。豊穣の神を怒らせた罰じゃ」
　憎悪に瞳を燃やしていたが、少女の足元はふらついている。何かの力を使ったことで、消耗しているようだった。
　少女の剣幕に驚いて、伍良は神社から出て外を眺めた。青々としていた雑草が枯れて、茶色く倒れていた。除草剤を使っても、生命力が強い雑草を一度に枯らすのは難しいだろう。
「はぁ、見事なものだね」
「そうじゃろう」
　感嘆の言葉を吐くと、少女は自慢そうに腕を組んだ。怒りを吐き出したことで、多少は落ち着いたらしい。
「これなら草刈りの必要はないね。便利だなぁ」
「お、お主は何を言っておるのじゃ」
　伍良が感心してみせると、少女は呆気に取られたようだ。剣呑だった気配が和らぐ。この周辺は住宅が密集していて、田畑なんてまるでない。それに神社の敷地の隅では、雑草がまだ青く茂っていた。効果は限定的なものらしい。
「この季節だと学校のグラウンドにすぐ雑草が生えるからなぁ。手伝ってもらいたくなるよ」
「神の力を便利に使おうとするな」
　少女は頬を膨らませたが、声には元気がない。ぎゅるるぅっと少女の腹がけたたましく鳴った。かなり空腹のようだ。腹の音を響かせた少女は、恥ずかしそうに赤面した。
「はぁ、妾は疲れたから、今日はもう寝る。小僧もさっさと帰れ」
　不貞腐れたように言って、少女は神社に引きこもろうとした。
「待ってくれよ。話がしたいんだ」
「お主と話すことなど何もないわ」
　少女は不愛想な声で、取り付く島もない。
「そ、そうだ。空腹だと思ってパンを買ってきたから食べてよ」
「米ではないのか。まぁ、貢ぎ物なら受け取ってやらんこともないぞ」
　声は不機嫌そうだったが、少女の目はパンに釘付けだ。コロッケパンを袋から取り出すと、匂いを嗅いで少女の鼻がひくひくと動いている。口の端から涎が垂れそうになっていた。
「貢ぎ物だから食べてよ」
　興味のない振りをする少女の態度に吹き出しそうになる。伍良は笑いを噛み殺していた。
「そこまで言われては仕方ない。パンは好みではないが、受け取ってやろう」
　電光石火の速さで少女の手が伸びた。顔の半分が口になったと思うくらいの勢いでパンに食らいつく。取り返されるのが怖いとでもいうように、ほとんど咀嚼しないで丸呑みしていた。
「誰も取らないよ」
　少女の勢いに苦笑する。よほど空腹だったらしい。
「うっ、うううっ」
　パンを飲みこもうとして、少女は呻き声を出していた。バタバタと手足を振って、顔が赤くなっていく。細い首ではパンの塊が喉を通らなかったらしい。少女は胸を叩いているが、一向に楽にならないようだ。顔が土気色になったのを見て、慌てて伍良はジュースを差し出した。
「うっく、ごく、ぷはぁ！　ぜぇ、ぜぇ、危ないところだったわ」
　受け取ったペットボトルを逆さまにして、少女はジュースを口に放りこむ。どうにか喉からパンが流れたようで、荒い息を吐いて肩を上下させていた。
「久方ぶりの供物であったからな。思わず我を忘れたわ」
「どれだけ食べてないんだよ」
「十年、あるいは二十年か。もはや数えておらぬぞ」
「は、はぁ」
　からかうような口調で言ったのだが、月日の長さに唖然となった。冗談には聞こえない、寂しそうな横顔をしていた。
「食事をしている最中なら話を聞いてやろう。何の用じゃ」
　少女はパンを小さく噛み千切りながらもそもそと咀嚼している。つまらなそうな声だったが、話を聞いてくれる気にはなったらしい。
「まずは名前を教えてよ。俺の名前は伍良だ」
「近頃の若者は不勉強だのぉ。もしくは注意力が足りないというべきか」
　少女の声には呆れが混じっていた。
「確かに成績はいい方じゃないけどさ」
　体を動かすのは得意でも、頭を働かせるのは苦手だ。
「鳥居に書いてあったはずじゃ」
「柱が腐って倒れていたよ」
「そ、そうじゃったな」
　泣き崩れるかと思うくらいに少女の顔は悲しみに満ちていた。鬼の形相をしていた人物と同じには見えなかった。