星の海で（10） 「Ｂｅ Ｍｙ Ｌｏｖｅｒ」 （14）Be My Lover

（14）Be My Lover　-------------------------------------------------------

　二人の様子を離れて見守っていたフェラーリオは、フランチェスカと入れ替わるようにエミリアの隣に座った。

「大尉は、提督のところへ？」
「ええ。フランチェスカさんも、ずいぶんと腰の重い方でしたわね」
「あんなに迷っている大尉を見たのは、初めてでした」
「でもそれだけにきっと、決心も固いでしょうね」
「はい、貴女のご協力に、感謝いたします。お二人の友人として、貴女に感謝いたします」

　杓子定規な礼の言葉に、エミリアは少しむっとして、人差し指を立てて言った。

「ところで、ひとつ質問があります」
「私にですか？」
「ええ」
「なんでしょう？」
「なぜ、私のところに、ご相談にこられたのですか？　ラヴァーズの誰かに相談するにしても、階級待遇が最上位で、フランチェスカさんのお手伝いもしている、メリッサに相談なさるのが、自然かとは思いますが？」
「それは……」

　明らかに答えに窮していると、誰にでもわかるフェラーリオの様子に、今度は満足げな笑みを浮かべたエミリアは、できるだけ優しい声で言った。

「うふふ。実は私、気がついていましたのよ。参謀殿がずっと前から、“私の当番の時に限って”、ラウンジに来てくださっている事」
「う、……そ、それは……」

　顔を真っ赤にして口ごもり、下を向くフェラーリオに、エミリアは満足げに目を細めた。

「エミリア殿、ひとつ聞いてもよろしいですか？」
「何でしょう？」
「こんな事を言うのは失礼かもしれないが、元男性だった、あなた方が、その、女性として男性を見ているのか、それともやはり本気などではなくて、義務感とか、単に仕事として割り切っているだけなのか……」
「まぁ、アメデオまで、そんなことをおっしゃるの？」
「いや、私はつまり、その……」
「最近では、ラヴァーズと兵士や士官との結婚例も、多いと聞きますわ」
「それは……、昔から同性婚が無かったわけではありませんし……」
「元男性だったラヴァーズと、普通の男性が結婚するのはおかしい。気持ち悪いと、アメデオは思うのね？」
「いや、決してそんな差別的な考えを持っているわけではなくて……」
「私は、過去の経緯はあるにしても、今の自分は女性だと思っています。アメデオは私の事、そうは思ってくれないの？」
「い、いや、その……、からかわないでいただきたい。自分は」
「誰とでも寝るラヴァーズなんか、女としては最低だと」
「そんな事は決してありませんぞ！　貴女がそうなさっているのは仕事だからであって、もし仕事をする必要が無ければ、自分と……」
「アメデオと？」
「いや、今のは忘れてください。他人の人生に口出しするほど、自分は大それた人間では……」
「誰かに好意を持ったり、恋愛感情を抱いたりする事はどんな人間にも赦されている、基本的権利ですわ」

　そしてフェラーリオの耳元にそっと顔を寄せて、囁いた。

「今夜は私も予定がありませんの。もしよろしければ、誘ってくださらない？　アメデオ」
「は、はぃ。喜んで！」

　エミリアはそっとフェラーリオの左手に自分の手を絡ませた。
　そして、エミリアがそっと何かを耳打ちすると、フェラーリオは顔を少し赤らめて、エミリアに左手の人差し指と中指を握らせ、ゆっくりと席を立った。

　後に残された飲みかけのグラスの氷が、笑うように音を立てた。

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　リッカルドは当直士官をパーティー会場へ行かせると、自分一人きりになった艦橋を、ぶつぶつと何かをつぶやきながら、落ち着き無く歩き回っていた。
　フランチェスカになんと言うか、それを考えていたのだった。

「“お前はもうラヴァーズじゃないんだから、そんなことしなくてもいいんだ！”　　……いや、それは前にも言った。“お前は俺の副官の仕事だけをしてればいいんだ！”　いや、それだと……。ああぁっあああ！　何で俺がこんなことで悩まなけりゃいけないんだ！　俺は上司だぞ！　提督だぞ！　フランチェスカはなんだ！？　俺の副官だろう！　士官学校時代に散々面倒を見てやった後輩で、一緒にいくつもの戦場を駆け抜けて、戦果を共にしてきたって言うのに！　勝手に女なんかになりやがって！　俺にどうしろってんだ！　俺に！」

　だが関係の改善を図らなければ、艦隊の士気にも影響するのは明白だった。

　そのときふと、エミリアの言葉が蘇った。

『艦隊の士気？　いえ、リッカルドさんの士気の間違いではありませんの？　それならば、自ずと何をすべきか、ご自身でお判りになるでしょう？　艦隊のためではなく、貴方ご自身のために、フランチェスカさんにきちんとご自分のお気持ちを、伝えるべきだと思いますわ』

「……俺自身のためにか」

　リッカルドは少し考えてから、口に出していってみた。

「“フランチェスカ、お前がいないと、俺は駄目なんだ”　
　……って、言えるか！　そんな恥ずかしいセリフ！！　ああぁあっ！　くそっ！　何だってあいつは、ラヴァーズなんかになっちまったんだっ！」


　しばらく腕を組んで、立ち尽くしたまま再び考え込んだリッカルドだった。
　そして、自分を納得させるかのように、口に出した。

「フランチェスカ。お前は、俺だけのラヴァーズでいればいいんだ」
「うん、わかった」

　リッカルドは思わぬ方向からの声に驚き、後ろを振り返った。
　そこには、パーティードレス姿に少し顔を赤らめた、フランチェスカが立っていた。

「あ、いや……その」
「リッカルドは、……私にとって、とても大切な人だよ。言葉では言い表せない。だから、リッカルドがそんなに言うんだったら、もうラヴァーズの当番はしないよ」

　そういうとフランチェスカは、ゆっくりとリッカルドに歩み寄り、リッカルドの手を握った。
　左手の人差し指と中指だけを。
　計算外の出来事に、リッカルドは動揺を隠し切れなかったが、機会を得てそれを逃す男でもなかった。

　リッカルドはフランチェスカを抱き寄せ、白くて小さな頤に手を添えた。
　フランチェスカも上を向いて背伸びをし、そして目を閉じた。



＜星の海で　終わり＞


(E)