１０００万ヒット記念投稿ＴＳ小説 とらいある・とらいあんぐる 作．うずら 挿絵．春乃 月

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＜１＞
「なんだろ、これ？」
　道端に落ちていた塊を拾い上げる。ソレは牛のぬいぐるみだった。控えめに言ったところで、かなり悪趣味。蛍光ピンクにおなじみの黒い模様。見ているだけで、気持ち悪くなってしまいそうだ。
　拾い上げてみたけど、どうしようか。ポイ捨てはちょっといやだし、コンビニのゴミ箱にでも持って行こうかな。
「よっす」
「うわ、しゃべった！？」
　驚きのあまり、その物体を地面にたたきつけてしまう。……よし、おれは何も見てない、聞いてない。帰ろう。っていうか、ぬいぐるみのくせにちょっと生意気かも。
「捨てるなんてひどいヤツだも」
「ひっ！」
　耳元にふっと生暖かい息が吹きかけられた。息……息！？
　しゃべったのはたぶん、マイク。いつの間にか肩までよじ登って来ているのも、ラジコンと思えば不可能じゃないのかもしれない。テレビなんかでも、最近の技術進歩はすごいと喧伝しているし。
　でも、だ。空気を出すだけなら図工レベルでどうにでもなるけど、生暖かいっていうのはわからない。夏ならいざ知らず、今は冬。モーターや動力源による発熱？　それにしても、あの湿っぽさといい、肌に走る感覚といい、ヒトの吐息そのもの。
　……持って帰ってみようかな。いい暇つぶしになるかもしれないし。肩に載った不思議生命体もとい物体を手に、おれはうきうきと家路についた。
「ぁっ、もぉ、そんな激しくしちゃ、んぐ、もごごご」
　ちょっと黙ってて、うるさいから。あ、触感はウサギに似てなくもないかも。


　ベッドに牛を放り投げる。さも痛そうに頭をさすっているけど、痛覚、あるのかな。だとしたら、やっぱり生き物？　でも、しゃべってるし……。とにかく、本人に聞くのが一番かな。
「で？」
「でって言われても、困るも」
　それもそうか。でも、つっこみどころが多すぎて、どこから訊ねたものだろうか。ええっと。
「なんで牛がしゃべってるんだ？」
「失礼も。牛じゃないも。マウシーだも。このスタイリッシュなボディ、整った顔立ち……どこが牛だも！」
　全体的に。牛のぬいぐるみ以外には見えない。色以外。っていうか、名前にもウシってついてるし。まあ、本人が違うって言うなら、わざわざ指摘しなくてもいいか。
「そのマウシーは、なんでしゃべってるの？」
「おつきのマスコットだからだも」
　うわぁ、えらそう。ふんぞり返ってるよ。声がむだにダンディな分、なんだか無性に腹が立ってくる。燃えるゴミの日って、明日だっけ。
　マウシーをゴミ箱に放り込もうと思ったときだった。背後でガラスの割れる音がした。
　振り返ったおれの鼻先を、細長いものが横切る。鋭い痛みとともに、鼻の頭から血がにじむのがわかった。飛んでいった先を見ると、壁にアーチェリーの矢のようなものが刺さっている。恐怖のせいか、吹き込んでくる冷たい風のせいか、体が自然に震えた。
「先制攻撃してきたも」
「攻撃？　なにか知ってるわけ？」
「大変な事態なんだも」
　うん、実に大変だ。こうやってぬいぐるみと対面で話をしている時点で、すでに人生末期症状、みたいな。おまけに弓で射られるって、もう、何なんだよ。
「きっとジュンジュンがパートナーに狙わせてるんだも」
　そうかぁ、ジュンジュンかぁ。って、ダレ？
　いきなり言われて、理解できるわけがない。同類か、牛なのか、お前のせいか。なんてシメてやろう考えていたら、また矢が飛んできた。すでに割れた窓を貫通して、今度は耳をかすめていった。
「どこのだれだか知らないけど、殺意がびんびんに伝わってくるんだけど？」
「とりあえず、頭を下げておくも」
　言いなりになるのはなんだか癪だったけど、ここは仕方がない。腹ばいになって、とりあえずの身の危険を回避することにした。
　でも、いつまでもこうはしてられない。なんとか犯人を見つけて、ケーサツに突き出さないと。
「きっと、いまのはジュンジュンのパートナーの仕業だも」
「だから、それがわからないって。ちゃんと説明しろよ」
「ジュンジュンはライバルなんだも」
「いまいち状況が理解できないけど、つまりお前がここにいるせいで、おれは狙われてるってこと？」
「く、くるしい、も……」
　本当の意味でシメる。だけど、ここで止めを刺すわけにもいかない。この牛が何かを知っているなら、最低限、それは聞きだす必要がある。
　ちょっとだけ首の拘束をゆるめてやる。息はできる、けど、いつでも絞めることができる。死にたくなかったら、わかってるよね、と指にちょっと力を入れる。
「うう、ひどいも」
「うっさい。そっちの都合で巻き込まれてるんだから、このぐらい当たり前。で、そのパートナーとやらを見つけたら、おれが襲われることはなくなるんだよな？」
　当然の理屈だろう。ジュンジュンとやらは、マウシーの邪魔をするためにおれを狙っている。つまるところ、この牛を窓から捨てれば、命の危険はなくなる。だけど、そんな期待はあっさりと否定された。小憎らしいまでに。
「それは無理だも」
「あ？」
「だ、だめ、それ以上、はげしくし、ないでも」
「だったらさっさと、わかりやすく説明すること」
「我々は基本的に契約を結ぶまでヒトの目に見えないし、触れないも。それを見つけたヒトが、すなわち契約者になるんだも」
　すると、こっちの都合は完全無視しますよ、と。そう言ってる？　やっぱり絞め殺したほうがよくないだろうか。人間じゃないし、だいたいほんとうに生き物かも怪しい。犯罪にはならないんじゃないかな。
　指に力をいれたとき、風を切る音とともに、床に矢が突き立った。びよんびよんとシャフトは間抜けな音を立てているが、深々と突き刺さったそれは十分な殺傷能力を証明していた。つぅっと嫌な汗が流れる。
「……さっき伏せたら大丈夫って言わなかった？」
「頭を下げたほうがいいと教えただけも。そうじゃなかったら、今頃、その頭蓋骨に刺さってるも」
　言い草はともかく、正論ではある。最初の二本も、たまたま当たらなかっただけ、と考えたほうがいいかもしれない。
「……さっき、契約がどうのって」
「お前がマウシーの契約者も」
「それは要するに、この状況をなんとかできるってことだよね？」
「ジュンジュンの相方をやっつけてしまえば、オーケーも」
　わかりやすい。つまりは代理戦争ってわけだ。このぬいぐるみの代わりに、ヒトサマが戦わされる。そういうこと。嫌だというのは簡単だけど、命がかかっているとなれば話は別。なにより、無抵抗なのに容赦なく攻撃してくるヤツは、まあ、正直気に食わないよね。
「わかった。どうすればいい？」
「ほんとかも？　後から辞めたとか言い出したら、ひどいことになるも」
「疑り深いなぁ。なんだったら、燃えてみる？　たしか、ゲーセンで取ったライターがあったはず……」
「わ、悪かったも。今からチカラを授けるから、名前を教えるも」
　なんだか詐欺にひっかかった気もするけど、クーリングオフとか、利かないよねぇ、やっぱり。命の危機だし。
「レイ。桝田黎」
「わかったも！　それじゃあ、しばらく目をつむっておくも」
　床に伏せた状態のまま、目を閉じた。マウシーがなにかつぶやいている。耳慣れない言語だ。ほんとうに言葉なのかも怪しい。そんなことを思っていると、軽い金属音がして、後頭部になにかをつけられたのがわかった。
「契約完了だも。目を開けていいも」
「頭につけたのはなんだよ？」
　鏡を見るために体を起こすわけにもいかず、仕方なく牛にたずねる。触ってみても、覚えのない感触なんだから、ほかにどうしようもない。
「リボンだも」
「は？　やっぱり燃えるほうがいい……？」
　伸ばした手は軽くかわされ、それと同時にピンクの物体が宣言した。高らかに、歌い上げるように。心地よい、バリトンで。果てしなく、ばかっぽく。
「みらくるレイにゃん爆誕っ、だも」


＜つづく＞